Una coalición de países, liderada por Estados Unidos, invadió el Irak de Sadam Husein un 20 de marzo de 2003. Cuatro días antes, George W. Bush, Tony Blair, José María Aznar y Durao Barroso se reunieron en la que se denominó la Cumbre de los Azores con el fin de lanzar un ultimátum de 24 horas al regimen iraquí para su desarme. Este ultimátum acabó con el despliegue terrestre del Ejército estadounidense, pese a no conseguir el respaldo de la Organización de las Naciones Unidas amparándose en tres resoluciones del Consejo de Seguridad de dicho organismo.
La toma de Irak conllevó una gran oposición a lo largo y ancho del globo, con una amplia contestación social a través de multitudinarias manifestaciones en diversas ciudades del planeta. Voces discrepantes se encontraron, a su vez, en el propio seno de alguno de los gobiernos que promovieron la entrada de las tropas en el país presidido por Sadam Husein. Robin Cook, titular de Relaciones con el Parlamento, fue el único alto cargo del Gobierno británico que dimitió por una cuestión de principios. “El error de Blair fue unirse al unilateralismo de Bush”, llegó a afirmar en una entrevista realizada por este periódico once días después del inicio del conflicto bélico.
A continuación, se muestra una selección de algunas de las portadas que publicó EL PAÍS que repasan la evolución de la invasión de Irak, desde los intensos bombardeos aéreos sobre Bagdad hasta la toma de Tikrit, el último bastión iraquí.
El 20 de marzo se inició la invasión al pequeño emirato del Golfo Pérsico gobernado por Sadam Husein. Los bombardeos comenzaron una hora y media después de que finalizara el ultimátum de Bush.
Los mandos británicos y estadounidenses prefirieron rodear la ciudad de Basora —la segunda más importante del país— pero no entrar en ella y seguir el avance hacia la capital, Bagdad. Además, las fuerzas angloamericanas tomaron la ciudad de Nasiriyah, un importante nudo de comunicaciones sobre el río Éufrates y los campos petrolíferos de Rumelia, que producen más de la mitad del petróleo que tiene el subsuelo de Irak.
Una tormenta de arena entorpeció el avance de las fuerzas de la coalición y derivó en unos “duros enfrentamientos” con las divisiones de la Guardia Republicana iraquí entre las poblaciones de Kerbala y Nayaf, según lo definió el Pentagono.
Mientras los enfrentamientos bélicos se recrudecían en suelo iraquí, Bush no dejaba lugar a dudas desde Washington: “Todo el tiempo que haga falta para vencer. No es una cuestión de calendario, es una cuestión de victoria”. El objetivo final era dar con el presunto arsenal de armas prohibidas de Sadam Hussein y acabar con su status quo. Para ello, el expresidente de EE UU anunció la llegada de 100.000 soldados más en las siguentes cuatro semanas de conflicto.
El enfrentamiento se estableció entre la 3ª División de Infantería norteamericana y la División Nabucodonosor iraquí —englobada en la Guardia Republicana—, a unos 80 kilómetros de Bagdad. La Guardia Republicana, integrada por cinco divisiones y 60.000 soldados, fue la encargada de ahogar en sangre la rebelión de los chiíes de Basora contra Sadam en 1991. El Pentágono llegó a considerarla como el “centro de gravedad” del régimen iraquí.
La 3ª División de Infantería de Estados Unidos logró situarse a 30 kilómetros de la capital, lo que se denominó “la zona roja”del entorno de Bagdad. Dos divisiones de la Guardia Republicana fueron aniquiladas por los estadounidenses, después de cuatro días de bombardeos intensos.
Las tropas estadounidenses accedieron al aeropuerto internacional Sadam Husein, al suroeste de la capital sin encontrar resistencia. Donald Rumsfeld, secretario de Defensa, afirmó que la capital había quedado aislada tras el avance de las fuerzas de la coalición por todo el territorio iraquí.
Durante tres horas, una veintena de carros de combate y diez vehículos blindados accedieron a la capital de Irak trazando un arco desde el sur hacia el suroeste de la ciudad. Los mandos, con esta acción, pretendieron dejar un mensaje claro al régimen: “Las tropas de la coalición están ya en Bagdad y podemos demostrárselo al Gobierno de Irak”.
El temido fuego amigo llegó un 6 de abril tras el bombardeo por parte de dos aviones de EE UU a un convoy de milicianos kurdos y de periodistas en el Kurdistán iraquí, a 38 kilómetros de Erbil. La cifra de muertos ascendió a 18 y dejó al menos 45 heridos. El corresponsal de la BBC, integrante del convoy, llegó a calificarlo de “imagen del infierno”.
Como demostración de fuerza, las tropas estadounidenses penetraron en el corazón de Bagdad y en dos palacios de Sadam Husein. Mientras, 1.500 marines tomaron posiciones en distintos edificios gubernamentales, lo que acrecentó la idea de que pronto la capital caería en manos de las fuerzas invasoras.
La capital iraquí vivió uno de los combates más violentos desde que empezara la guerra el 20 de marzo. Las fuerzas estadounidenses atacaron desde varios frentes para cortar la capital en dos. En el transcurso de los enfrentamientos, un carro de combate estadounidense abrió fuego contra el hotel Palestina, en el que se alojaban periodistas extranjeros. El proyectil mató a José Couso, cámara de Tele 5, y a otro cámara de la agencia Reuters.
Los soldados de EE UU derribaron la estatua de Sadam Husein erigida en la plaza del Paraíso, en la capital, uno de los símbolos más grandes de un régimen obsesionado con el culto al dictador.
El norte de Irak también se desmoronó al igual que Bagdad. La liberación de Kirkut, la capital petrolera del norte, cayó sin resistencia como una fruta madura tras la toma de Bagdad por EE UU un día antes.
El último bastión del régimen iraquí, Tikrit —ciudad natal de Sadam Husein—, cayó tras la entrada de los marines estadounidenses, tras 25 días de guerra. Finalizado el conflicto bélico, EE UU tardó ocho años en salir de un país imbuido en una crisis social, económica y política de la que aún no ha escapado.
